Астрономи-аматори та професійні астрономи виявили, що комета 29P/Швассмана-Вахмана нещодавно пережила незвично сильний спалах. Зазвичай протягом року у комети бувають лише невеликі спалахи.
Комета 29P була відкрита в 1927 році німецькими астрономами Арнольдом Швассманом і Арно Артуром Вахманом в Гамбурській обсерваторії, і незабаром після цього було виявлено, що вона обертається навколо Сонця планетарним шляхом у просторі між Юпітером і Сатурном з періодом 14,7 років.
Комета також виявилася дуже великою - приблизно 60 кілометрів у поперечнику. Пізніше астрономи виявили, що вона поводилася інакше, ніж інші комети. Замість того, щоб скидати матеріал, коли її зовнішні шари танули під час близького прольоту до сонця, вона іноді виявляла свого роду вибухову поведінку.
Щось викидалося зсередини комети, змушуючи комету сяяти дуже яскраво. Потім викид падав назад на комету, додаючи покриття. Подальші дослідження показали, що періодично трапляються набагато сильніші спалахи, і комета буде світити ще яскравіше. Такий величезний сплеск стався знову, цього разу він почався наприкінці вересня.
Дослідження показали, що як невеликі спалахи, так і великі спалахи непередбачувані. Під час останнього спалаху було кілька вивержень, і яскравість комети збільшилася приблизно в 250 разів порівняно з її нормальною світністю.
Примітно, що ніхто не знає, чому на кометі відбуваються виверження і викиди, хоча здається, що великі викиди діють аналогічно деяким вулканам. Викиди від невеликих вивержень покривають зовнішню частину комети, створюючи свого роду оболонку. Дослідники припускають, що це призводить до зростання тиску. Зрештою, тиск стає досить сильним, щоб прорватися крізь крижану кірку, що призводить до дуже великого виверження.
У нових умовах велика частина досліджень комети 29P була проведена любителями з домашніми телескопами. Час на великі телескопи став настільки конкурентним, що більшість професіоналів, як правило, зосереджуються на більш великих і важливих проектах.
Спільнота любителів астрономії сподівалася дізнатися більше про комету під час цього великого спалаху, проте кілька професійних груп попросили і отримали час на космічному телескопі Хаббл, щоб подивитися на комету. На жаль, ці надії не виправдалися, оскільки Хаббл зіткнувся з технічними проблемами, через які він не зміг вчасно налаштуватися на комету, щоб зафіксувати її потужний спалах.
