Вперше астрономам вдалося дослідити екзопланету за допомогою оптичної інтерферометрії. Новий метод дозволив астрономам виміряти положення екзопланети HR 8799e з безпрецедентною точністю. Крім того, спектр планети був записаний так само точно, як ніколи раніше, прокладаючи шлях для майбутніх пошуків життя на інших планетах. Вимірювання, які були отримані за участю астрономів з Інституту астрономії та позаземної фізики імені Макса Планка, були виконані за допомогою приладу GRAVITY.
Планета HR 8799e, є «супер-Юпітером» з температурою «поверхні» 880 градусів за Цельсієм, що означає, що вона навряд чи зможе підтримувати життя - але безпрецедентна якість спостережень передбачає, що оптична інтерферометрія може виявитися безцінною при пошуку життя в інших місцях.
Оптична інтерферометрія передбачає одночасне використання декількох телескопів для дослідження об'єкта, а не використання тільки одного приладу.
Ключем до нової методики є прилад GRAVITY, який працює з дуже великим телескопічним інтерферометром (VLTI) Європейської південної обсерваторії в Паранальській обсерваторії в Чилі з 2016 року.
Використовуючи техніку, відому як інтерферометрія, яка використовує хвильову природу світла, GRAVITY може комбінувати світло декількох телескопів для формування загального зображення. У сукупності чотири 8-метрові телескопи (VLT) можуть робити зображення настільки деталізованими, що один телескоп повинен мати діаметр дзеркала приблизно 100 метрів, щоб забезпечити той же рівень деталізації.
Завдяки цим спостереженням вчені змогли вирахувати відстань між планетою і її зіркою, HR 8799, в 10 разів точніше, ніж їм могли дозволити попередні методи, а також отримати нові відомості про її орбіту.
Крім того, астрономи також змогли виміряти спектр HR 8799e - її молекулярний склад - з безпрецедентною точністю, що призвело до несподіваного відкриття.
«Вивчаючи планети нашої власної сонячної системи, ми очікуємо побачити велику кількість метану в атмосфері такої гарячої газової планети», - сказала дослідник Сільвія Шайтауер в прес-релізі.
"Але, що дивно, атмосфера HR 8799e майже не містить метану. Замість цього ми знайшли велику кількість чадного газу! "
Згідно з ESO, найкращий вибір для знаходження інопланетного життя полягає в нашій здатності вимірювати спектри екзопланет, і завдяки цьому дослідженню HR 8799e ми тепер знаємо, що у нас є високоточна нова методика, яка допоможе знаходити атмосфери, які можуть підтримувати позаземні форми життя.
В даний час астрономи планують довгострокові наступні спостереження з GRAVITY. З новими додатковими даними астрономи повинні бути в змозі визначити орбіту HR 8799e з великою точністю - вперше рух в просторовій системі екзопланет виявить не тільки гравітаційний вплив центральної зірки, але і взаємне тяжіння інших газових планет.
Такі спостереження повинні дозволити зробити точну оцінку мас чотирьох газових планет в системі. Наскільки зараз відомо, HR 8799e потрібно від 40 до 50 років для однієї повного обороту навколо своєї зірки.
Нові спостереження також становлять інтерес для майбутніх пошуків слідів життя у всесвіті.
Основна поточна стратегія пошуку спрямована на виявлення контрольних ознак життя у спектрах атмосфер екзопланет. Успішне спостереження з GRAVITY відкриває шлях для отримання спектрів такого роду з більшою точністю.
