Астрономи зробили вражаюче відкриття - високо в атмосфері Венери виявлено газ під назвою фосфін - сильний претендент на ознаку мікробного життя.
Фосфін - це молекула, яка відносно рідкісна тут, на Землі, і коли вона з'являється в природі, вона зазвичай викидається бактеріями та іншими мікробами, які не дихають киснем. Оскільки газ не може бути вироблений в скільки-небудь значущій кількості іншими відомими процесами, в минулому році дослідники Массачусетського технологічного інституту припустили, що фосфін може бути корисним біосигналом для життя на інших планетах.
А тепер, схоже, полювання вже принесло свої плоди, причому зовсім поруч з будинком. Група астрономів тепер виявила фосфін в атмосфері Венери.
З температурою поверхні до 464 ° C і атмосферним тиском, який майже в 100 разів вище, ніж у Землі, Венера негостинна для життя планета. Але вже давно існує гіпотеза, що мікроскопічне життя може знайти притулок високо в атмосфері, на висотах від 53 до 62 км, де температура набагато нижче.
Виявлення фосфину додає ваги гіпотезі - але з іншого боку, хмари там складаються із сірчаної кислоти, яка може бути проблемою для будь-якого виду життя, як ми її знаємо.
- Виявлення фосфіну на Венері було несподіваним сюрпризом! - каже Клара Соуза Сільва, автор дослідження. - Це відкриття піднімає багато питань, наприклад, як там могли вижити будь-які організми. На Землі деякі мікроби можуть впоратися з приблизно 5 відсотками кислоти в навколишньому середовищі - але хмари Венери майже повністю складаються з кислоти.
Використовуючи телескоп Джеймса Клерка Максвелла (JCMT) і масив телескопів Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), вчені виявили спектральну сигнатуру фосфину і оцінили його концентрацію приблизно в 20 частин на мільярд.
Цікаво, що сірчана кислота в цих хмарах повинна постійно роз'їдати фосфін, а це означає, що якийсь механізм регулярно поповнює його запаси. Але чи можуть це бути живі істоти?
Дослідники вивчили цілий ряд потенційних природних процесів, які могли б виробляти фосфін, включаючи сонячне світло, блискавки, вулканічну активність або мінерали, що дрейфують з поверхні. Але за їх розрахунками, жоден з них не може пояснити кількість виявленого газу - там було в 10 000 разів більше фосфіну, ніж можна було б очікувати від цих процесів.
З іншого боку, вчені підрахували, що організми можуть виробляти такий обсяг фосфіну, «працюючи» всього на 10% від очікуваної продуктивності.
Яким би захоплюючим не було це відкриття, воно ще далеко не підтверджує існування інопланетного життя.
"Це грандіозно: це може бути перше виявлення життя за межами Землі ", - говорить Денні Прайс, австралійський вчений з проекту Breakthrough Listen, який не брав участі в дослідженні.
"Якщо життя може виникнути в надкислотних хмарах на Венері, то, можливо, воно поширене по всій галактиці. Але спочатку нам потрібно зробити глибокий вдих цього венеріанського повітря і виключити менш захоплюючі способи виникнення фосфіну ".
"Можливо, існують якісь складні механізми заповнення фосфіну в атмосфері Венери, яких ми не бачили тут, на Землі. Нам необхідно провести інтенсивні наступні спостереження, щоб отримати додаткові докази ".
І, без сумніву, подібні дослідження незабаром почнуться і ми, можливо, отримаємо відповідь на одвічне питання.
«Ми дійсно вивчили всі можливі способи, які можуть виробляти фосфін на кам'янистій планеті», - кажуть дослідники. «Якщо це не життя, то наше розуміння кам'янистих планет зовсім неправильно».
Якщо у венеріанських хмарах дійсно є життя, вчені вважають, що це повітряна форма, що існує тільки в помірній хмарній атмосфері Венери - на висоті від 48 до 60 км над поверхнею планети.
Директор Національного управління з аеронавтики і дослідження космічного простору (НАСА) Джим Бріденстайн прокоментував виявлення загадкових слідів фосфіну в атмосфері Венери у своєму Twitter-акаунті.
За його словами, настав час приділити Венері першорядну увагу. «Виявлення фосфіну, побічного продукту анаеробної біології, є найбільш важливою подією у створенні переконливих доводів на користь існування позаземного життя», - зазначив Джим Бріденстайн.
Результати дослідження були опубліковані в журналі Nature Astronomy.
