Навколишнє середовище навколо Меркурія були вперше вивчені BepiColombo під час ближнього прольоту місії над планетою на висоті 199 км 1-2 жовтня 2021 року, в той час як гравітаційна сила планети відчувалася його акселерометрами.
Магнітні дані та дані акселерометра були перетворені на звукові файли і представлені тут вперше. Вони вловлюють «звук» сонячного вітру, коли він бомбардує планету, близьку до Сонця, корпус космічного апарату, коли він реагував на зміну температури, коли він летів з нічної на денну сторону планети, і навіть звук наукового приладу, що знаходиться в положення «park».
«Можливо, це був швидкоплинний проліт, але для деяких інструментів BepiColombo він ознаменував початок збору наукових даних і шанс по-справжньому почати підготовку до основної місії», - говорить Йоханнес Бенкофф, вчений з проекту ЄКА BepiColombo.
"Ці обльоти також дають можливість досліджувати регіони навколо Меркурія, які будуть недоступні, коли ми вийдемо на орбіту. У цьому випадку BepiColombo надав нам уявлення про частинки, присутні близько до планети, а також про межі магнітного поля, коли воно проходило через магнітосферу на великих відстанях ".
Ультрафіолетовий спектрометр PHEBUS збирав дані протягом години при найближчому наближенні, приділяючи особливу увагу елементам, присутнім в атмосфері з надзвичайно низькою щільністю або екзосфері планети, яка генерується або сонячним вітром, або поверхнею планети. Чіткі піки водню і кальцію були зареєстровані після близького наближення, коли BepiColombo покинув тінь Меркурія.
Водень і кальцій - лише два приклади того, що можна знайти в екзосфері; опинившись на орбіті навколо Меркурія, PHEBUS буде детально характеризувати склад і динаміку екзосфери Меркурія, спостерігаючи за тим, як вона змінюється залежно від місця розташування і часу. PHEBUS - один з декількох спектрометрів, які вивчатимуть Меркурій з орбіти, щоб зрозуміти склад його поверхні, включаючи пошук льоду в постійно затінених областях високоширотних кратерів.
Під час прольоту також працював гамма-нейтронний спектрометр (MGNS), який реєстрував яскраві потоки нейтронів і гамма-променів. Відомо, що ці викиди виробляються взаємодією галактичних космічних променів з самими верхніми поверхневими шарами Меркурія, а також надають інформацію про склад поверхні. Докладний аналіз даних, у тому числі прольотів Венери, в даний час триває.
Жовтневий гравітаційний маневр був першим біля Меркурія і четвертим з дев'яти обльотів загалом.
Під час свого семирічного польоту до найменшої і найбільш внутрішньої планети Сонячної системи BepiColombo здійснює один обліт Землі, два - Венери і шість - Меркурія, щоб у підсумку вийти на орбіту Меркурія в 2025 році.
